余天助出生于漳州南靖，幼年时遇到南靖靖城发生特大洪水，便跟随家人举家逃难到龙溪龙虎庵，寄居在亲戚家中。由于家中和亲戚们的生活确实艰苦，实在没法继续供他念书，他早早就辍学上山拾柴，下地帮父母干活，忍受风吹日晒雨淋霜冻之苦。艰苦的生活练就了他刚毅的性格，同时也使他更加憎恶人压迫人的旧社会。
1927年，余天助结识了在漳州南乡开展革命活动的王占春。苦孩子出生的余天助在王占春的影响和启发下，逐渐认识到穷人只有起来闹革命，才能摆脱反动派欺压的革命道理。于是，他便和几个村民一起加入了农会组织，跟随王占春一起闹革命。
1932年4月，毛泽东率领中央红军东路军攻克漳州。5月下旬，在漳浦县城郊区，中央红军东路军将漳属各县新建的农民赤卫队和原来的游击队进行整编，建立中国工农红军闽南独立第三团，下辖5个连。余天助被任命为第四连连长。
1932年6月，中央红军离漳后，国民党张贞残部纠结地方反动民团对靖和浦革命根据地与红三团武装进行疯狂反扑。红三团的政委王占春、团长冯翼飞相继牺牲，红三团的许多士兵也都牺牲了。余天助所带领的红四连仅剩二十余人。在这种不利的情况下，余天助仍带领剩余战士同敌人周旋，转移到南靖的靖城、沥阳、武林一带开展游击活动。
为了解决部队给养和购买枪支弹药、药品的款项问题，余天助召开临时会议。战士们提议以打土豪的方式解决物资难题。余天助虽然读的书不多，但是他一向善恶分明、明辨是非。余天助对战士们说：“打土豪要注意看对象，对那些坚持和人民为敌的恶霸土豪，我们当然不能心慈手软。但土豪当中，也有开明绅士，有的还同情革命。据了解，草坂村的土豪陈五县、陈湖能、陈荣科等人就没有什么太多的罪行，我们能否晓以大义，请他们帮助我们红军渡过难关呢？”战士们听了都觉得很有道理。
会后，余天助便派四班班长陈周带领几个战士去“请”土豪们，他特地交代战士们：“不许虐待土豪，如果违反纪律，定当严肃处分。”四班战士们果真客客气气地把陈五县、陈湖能等八位土豪“请”了过来。
这些土豪在来的路上，不知道红军是何用意，以为到了红军驻地就要挨打，甚是惊慌。当他们战战兢兢地站在余天助面前时，久久不敢坐下。余天助心平气和地对土豪们说：“你们以前做的坏事，红军和老百姓心里都很清楚，今天我们不会杀你们，你们不用害怕。但你们要看清时局，不要再跟着国民党反动派做对不起老百姓的事情了。假如你们再执迷不悟，继续干坏事的话，不仅老百姓恨你们，红军也饶不了你们。假如你们真心实意为老百姓办一些好事，那老百姓会一点一点在心里记住你们。现在红军革命暂时有困难，但情况会逐渐改变的。”土豪们知晓红军“请”他们来的目的后，又看到红军们既不虐待又无动武，便不再像刚进门时那么紧张，连忙说：“我们一定办好事，一定办好事。”土豪们纷纷表示愿意捐款支持红军事业。红四连爽快地把土豪们都放回了家。放走土豪们的第二天，红四连便收到了他们捐献的1800余块银元。
对于欺压百姓、反对革命的反动土豪，余天助则主张给予坚决镇压。
1932年农历八月，葛山圩有几个小商贩气喘吁吁地跑到红四连驻地，向余天助控诉了反动民团团长何天生带着民团团丁到圩场上耀武扬威、敲诈勒索、欺压百姓的罪行，请求余天助派兵镇压反动民团。
余天助生平最痛恨欺压百姓的“地头蛇”，听闻此事，不禁怒火中烧，决心严惩反动民团。他派出几个便衣侦察员前往葛山圩暗访，调查何天生的罪行，摸清其生活习惯。
经过几天的仔细侦察，余天助得知何天生及其民团团丁都十分喜欢看芗剧，且一看戏就入神。余天助听完侦察员的汇报后，兴奋地说道：“这就是何天生的致命弱点呀！”他立马心生一条妙计。
根据闽南风俗，农历八月，农村普遍要上演社戏敬拜神明，以祈求全境平安。葛山圩是附近几个村庄共有的小圩场，必然是要大演特演了。这便也是严惩何天生的机会。
中秋之夜，掌灯时分，何天生果然带着十几个民团团丁来到戏台下落座，将4个哨兵安排在戏场四个角落后，便与当地土豪一起边吃月饼边聊戏文。
社戏开始了，只见何天生和陪看戏的几个民团团丁一听到闹台的锣鼓声，便丢下嘴里的香烟，跷起二郎腿，右手随着台上的锣鼓节奏在膝盖上跟着打拍子，摇头晃脑地陶醉在戏文中。
而此时，余天助率领的二十余名便衣战士早已悄悄混入观众当中了。余天助一直在等待何天生入戏的时机到来。《跳加冠》之后，《陈三五娘》上演，当演到“陈三磨镜”时，何天生居然站起来，手指着“陈三”大喝道：“你怎么把镜磨破了？你怎么把镜磨破了？”优伶吓了一跳，一看手中用玻璃镜子代替的破古镜果然缺了一角，顿时虚汗涔涔。
好机会！何天生进入角色了！余天助向战士们眨了三次眼睛，发出动手信号。战士们心领神会，纷纷拔出刀枪，扑向预定目标，4个守台的哨兵当场被放倒了。余天助摸到何天生背后，掏出手枪，对准何天生后脑勺喝道：“不许动！今晚我们特地来这里找你算账！”而何天生此时正看戏看到兴头上，以为是地痞流氓要讨账，便拨开手枪，大大咧咧地说：“算账？算什么账？明天再算，别搅了我的戏瘾。”余天助不禁冷笑一声，说道：“穷人的血泪账今天必须算清，哪能等到明天？我是红四连连长余天助！今天代表人民审判你！”话音刚落，余天助就扣动扳机，“砰”的一声，击毙了何天生。民团团丁一听枪声，大吃一惊，有的悄悄溜走，有的刚想拔枪，就被先下手为强的战士们打死了。顿时，场面混乱。
余天助跳上戏台，大声说：“乡亲们，不要害怕，我们是红三团的战士，今天是特地来收拾何天生这条‘地头蛇’的。现在何天生已被我们打死了，反动民团再也不敢来葛山圩为非作歹了。我们是为你们主持公道！乡亲们，红军是穷苦人的救星，有广大穷苦人的支持，就永远不会被反动派‘吃掉’！乡亲们，对不起，惊扰大家了，现在，请你们继续看戏吧！我们红三团还要去执行新的任务！咱们后会有期！”说罢，余天助随即跳下戏台，带领战士们撤离葛山圩。
