红薯是一种药食兼用的健康食物，也是一种饱腹感较强、营养价值较高、热量较低的粗粮，又称地瓜、番薯等。它含有蛋白质、淀粉、果胶、氨基酸、膳食纤维、胡萝卜素、维生素（A、B、C、E）等人体必需的营养成分以及钾、铁、铜、硒、钙等十余种微量矿物质元素。
从中医理论上来讲，正常人恰当食用些红薯，具有通便排毒、健脾养胃、瘦身抗癌、驻颜美容和预防肺气肿、糖尿病且有助心脑血管保持弹性等功效，有益于人体健康，对于增强人体抗病能力，提高免疫功能，延缓智力衰退和机体衰老起到延年益寿作用。明代著名医学家李时珍在巨著《本草纲目》中载有，红薯能“补虚乏，益气力，健脾胃，强肾阴”。在过去缺衣少食的年代，红薯曾是许多地区平民百姓的主粮。但随着现代生活水平的提高，“平民食品”红薯却变成“大红大紫”的食物，享有“抗癌明星”“长寿食品”美誉。上世纪90年代初，曾有人口研究学者在考察长寿地区的农村生活水平质量后指出，长寿者除了生活、劳动有规律之外，还与常吃红薯有一定的关系。
例如，红薯中的膳食纤维在人体肠道内是无法被消化吸收，便会刺激消化道增强蠕动，促进通便排毒，尤其对防治老年性便秘有较好效果；钾元素能促进血液排除多余的盐分和体内矿物质水平的均衡，起到一定的辅助降压作用；钾元素、叶酸、维生素A和B、胡萝卜素能帮助预防心血管疾病；还有脱氢表雄酮对预防肠癌和乳腺癌等癌症有—定的效果；硒元素能辅助调节血糖，使消化吸收糖分放缓，延缓餐后血糖升高；胡萝卜素和维生素C有一定的抗氧化性，能预防动脉粥样硬化，也有效地清除体内的自由基，阻止糖类变为脂肪，起到减肥作用。研究人员还建议吸烟者或被动吸烟者最好每天吃一些富含维生素A的红薯，以预防肺气肿。
但是食用红薯有讲究，有禁忌。不宜生吃，要蒸熟煮透，不然会因生红薯中淀粉的细胞膜和“气化酶”不经高温破坏，难以消化吸收，食后会出现腹胀、烧心、打嗝、反酸、排气等胃肠不适的症状；最好在午餐时段食用，便于营养吸收；中医诊断中的湿阻脾胃、气滞食积者应慎食；胃酸过多及胃溃疡患者不宜食用，特别是老年人的肠胃功能较差，婴幼儿的肠胃功能不健全，不宜食用过多；发芽的、有黑斑的红薯禁忌食，不然会中毒甚至会导致身亡；也不宜和柿子同时食用。
